谦君子，温润如玉。
1935年，广东佛山武风鼎盛，各门派广纳门徒，经常靠比武以显各方的实力。咏春派武术家叶问出身当地望族，为佛山人口耳相传的第一高手，但为人低调、不爱显摆，因此没有开馆收徒弟，只待在家中与妻子张永成和年幼儿子叶准共享天伦之乐，但他也偶尔会钻研武术。一日，来自山东的武师金山找以“北方拳”强悍实力威慑著整座武馆街，为了在佛山扬名立万而狠狠挫败各派馆主。金山找为争第一而决定挑战不问世事的叶问，闯入他家中不惜一切逼叶问出手。叶问最终在永成的准许下毅然出手，以熟练的咏春拳大胜金山找，使得金山找丢尽面子之下狼狈离开。从此，叶问在佛山更加声名大噪，多数人争先恐后地跑来拜师，就连武馆街所有馆主都对叶问五体投地。但好景不长，日本侵华战争爆发导致佛山遭日军占领，使大多数人口被迫迁离。叶问因自家大宅遭日军霸占作为总部，被迫带着妻儿移居街区废屋，虽然生活艰苦但仍积极面对，叶问用一改阔少的态度而来到煤炭厂做苦力，并重遇昔日好友武痴林。这时，日军上校佐藤带队前来寻找武术人才，加入日军安排的打斗场比武切磋，而前佛山巡警、如今作为日军翻译官的李钊站在他旁边。得知如果打赢会得到一袋米作为奖赏，武痴林加入跟日军黑带高手比武的行列，还在打斗场里看见自己的武术师傅廖师傅也是参与者之一。武痴林不顾自己修炼不足，贸然挑战武术高强的日军将领三浦，数次被击倒却不投降，最后惨遭三浦活活打死。隔天，叶问回到煤炭场四处找不到武痴林，便也一同来到打斗场寻找他，也看见廖师傅再次上台挑战。然而...