影片以马特邦杜兰祖父兄弟三人为蓝本，讲述了三兄弟在贩卖私酒的过程中，如何将犯罪集团日益扩大崛起的故事。 美国经济大萧条时代的维吉尼亚州，以走私贩酒的家族三兄弟杰克、佛瑞斯特、豪尔，如何在这艰困的大环境下冒险求生，从酒贩生意逐渐扩张势力，成为黑帮头目。电影深刻描绘出早期走私酒贩生活中的贫困与危难，也同时透过此视角投射出当年大环境下普遍艰破窘困的时代样貌。 汤姆哈迪饰演的佛瑞斯特是三兄弟中最暴力、最冲动的一位，他说：「这个角色很有趣，他在他的爱人面前可以展示出很孩子气、很天真的一面，但另一方面他又是个冷血杀手，可以杀人不眨眼，我希望观众在影片最后能了解到这个角色扭曲和双面个性背后的原因，理解他的作为。」在片中饰演佛瑞斯特爱人Maggie的洁西卡雀丝坦表示，佛瑞斯特原本是一个粗鲁暴力的莽夫，但遇到Maggie后反而不知所措，只有在她面前，他才会显示出最纯粹的真我。